四国 中央 市は、愛媛県の東端に位置する、人口約8万人の都市だ。瀬戸内海に面し、四国地方の交通の要衝として長年機能してきたこの街は、全国屈指の製紙業・紙産業の集積地として知られる。日本製紙株式会社をはじめとする大手製紙メーカーが拠点を構え、「紙のまち」として業界内での認知度は群を抜く。だが近年、その看板だけでは語れない変化が、静かに、しかし確実に進んでいる。
移住者の増加、観光資源の再発見、そして産業の多角化――2026年現在、四国 中央 市は愛媛県の中でも特に注目を集める都市の一つとなりつつある。篠永正道市長のもとで推し進められる移住促進政策や、金砂湖周辺のエコツーリズム整備は、都市部の若い世代からも関心を集め始めた。かつて「工場の街」と一括りにされてきたこの地が、今、多面的な魅力を持つ場所として静かに脚光を浴びている。
紙産業の現在地――製造業の聖地は今も健在か
四国中央市の製紙業・紙産業は、日本全国の洋紙・板紙生産量の約20%を担うとされる。国内有数の産地として知られ、日本製紙株式会社の工場群が市内に展開し、地域経済の根幹を支え続けている。だが、デジタル化の波は確実に押し寄せている。紙の消費量は年々縮小傾向にあり、業界全体が変革を迫られている時代だ。
それでも、この市の製紙産業は単純に衰退しているわけではない。特殊紙や機能性素材への転換、環境配慮型製品の開発など、既存の強みを軸に新たな付加価値を生み出す動きが加速している。市内の製紙関連企業の間では、カーボンニュートラル対応へのシフトが進んでおり、「紙のまち」としてのブランドは維持しつつも、その中身は着実に変わりつつある。国道11号線沿いに立ち並ぶ工場群の煙突は、今日も稼働しているが、その内側では静かな革命が起きている。
観光・エコツーリズムの新章――金砂湖と川之江城が示す可能性
四国中央市を観光地として語るとき、二つの場所は外せない。一つは川之江城、もう一つは金砂湖だ。川之江城は市内の小高い丘の上にそびえる模擬天守で、市街地や瀬戸内海を一望できる絶景スポットとして知られる。歴史好きのみならず、スマートフォン片手に訪れる若い観光客の姿も最近は目立つようになった。
一方の金砂湖は、市の北東部に広がる人造湖で、四季折々の自然が楽しめる場所だ。カヤックやトレッキングなどのアクティビティが整備され、愛媛県地域振興局が推進するエコツーリズムの拠点として注目を集める。紅葉の季節には湖面に映える山の色が息をのむほど美しく、SNS映えする景観として静かに広まり始めている。観光地・エコツーリズムとしての整備は道半ばだが、その潜在力は高い。三島川之江インターチェンジからのアクセスも良く、高松や松山からの日帰り圏内に位置する点も追い風だ。
2026年版・独占データで見る移住の実態と最新トレンド
四国中央市の最新情報として最も注目すべきは、移住促進の実績だ。四国中央市役所が公表するデータによると、移住相談件数は2023年度比で約1.4倍に増加しており、特に30代から40代の子育て世代の関心が高まっている。篠永正道市長が陣頭指揮を執る移住促進政策では、住宅取得支援や子育て環境の整備が柱となっており、空き家バンクの活用も活発化している。
市内の生活コストは都市部と比べて明らかに低く、医療・教育インフラも一定水準を保つ。四国地方の中でも、四国中央市は「住みやすさと仕事のバランス」において高評価を受ける事例が増えている。テレワーク移住者の流入も2024年以降に加速しており、製紙工場の古い社宅をリノベーションしたコワーキングスペースの誕生など、新旧が混在する独特の街並みが生まれ始めた。愛媛県地域振興局との連携強化により、補助金申請のワンストップ化も進んでいる。
瀬戸内しまなみ海道経済圏との接続が変える地理的価値
四国中央市のもう一つの強みは、地理的な立ち位置だ。瀬戸内しまなみ海道経済圏の西端に位置し、広島・今治を結ぶ物流・観光ルートの玄関口としての役割を担う。三島川之江インターチェンジは西日本の幹線道路網と直結しており、物流拠点としての機能は今後さらに高まると見られる。
観光面でも、しまなみ海道を自転車で走るサイクリスト向けの拠点として機能しうる可能性が議論されている。すでに市内の一部宿泊施設ではサイクリスト向けの設備投資が始まっており、瀬戸内の島々から陸路で四国を縦断するルートの中継点として、認知獲得を狙う動きがある。国道11号線を軸にした交通ネットワークの活用は、今後の都市戦略の核心になり得る。
産業・観光・移住――三位一体の地域戦略は機能するか
製紙業を核に持つ都市が、観光と移住を同時に推進するというのは、一見すると矛盾するように思えるかもしれない。工場の煙と金砂湖の清流は、どう共存するのか。この問いに対して、四国中央市役所は「産業と自然環境の共生」というコンセプトを前面に出す。愛媛県地域振興局と連携した環境モニタリングの強化や、製紙業者による植林活動のPRなど、産業イメージの刷新を着実に進めている。
篠永正道市長が折に触れて語る「紙の都からの変革」というビジョンは、具体的な施策として少しずつ形になり始めた。観光コンテンツの強化、移住者コミュニティの形成、製造業の高度化。三つの柱が噛み合ったとき、この街はどんな姿になるのか。四国地方の中でも異色の存在感を放つ都市が、その答えを出す日は近いかもしれない。
記者の目――現地で感じた「変化の予感」
実際に市内を歩いてみると、数字や政策では伝わらない空気がある。商店街の一角にひっそりとオープンしたクラフトビールの店、廃工場の壁に描かれたアート、週末の川之江城周辺で笑顔で記念撮影する若者たち。かつての重厚な製紙の街のイメージとは少し違う、軽やかで新しい何かが確かに育っている。
四国中央市が「紙のまち」という一点突破から、複数の顔を持つ都市へと脱皮しつつあるのは間違いない。それが本格的な変化につながるかどうかは、2026年のいまがまさに正念場だ。全国的な地方創生の文脈の中で、この市の動向は愛媛県内にとどまらず、地方都市再生のモデルケースとして注目される価値が十分にある。現地の空気は確かに、変わり始めている。 （出典: 四国 中央 市（Yahoo!ニュース））
